Ad Petermeijer (88) neemt afscheid na twintig jaar: ‘Bruggen bouwen tussen steden is belangrijker dan ooit’

Na ruim twintig jaar voorzitterschap neemt Ad Petermeijer (88) afscheid van Stichting Jumelage Bergen op Zoom. Daarmee komt een einde aan een lange periode waarin hij zich inzette voor de banden met zustersteden, met name het Belgische Oudenaarde.

Petermeijer stond twee decennia aan het roer van de stichting. Door gezondheidsproblemen droeg hij de taken de afgelopen jaren al deels over. “De vicevoorzitter Ludo Veraart nam de afgelopen tijd waar. Ik woonde wel nog wel zo veel mogelijk de vergaderingen bij, waar mijn vrouw me altijd naartoe bracht.”

Groots afscheid

Zijn afscheid vond plaats in Oudenaarde, waar een meerdaags programma voor hem werd georganiseerd. “Het was een grandioos afscheid, want de Belgen hebben daar veel zorg en tijd aan besteed”, vertelt hij. Tijdens het weekend kwamen bestuurders, burgemeesters en vertegenwoordigers van meerdere Europese steden samen. Burgemeester Margo Mulder was er met haar man evenals wethouder Berend Doedens met zijn vrouw. Het programma bestond uit diners, bijeenkomsten en een officiële zitting. “We waren met zo’n dertig, veertig mensen en hebben een mooie tijd beleefd.”

Als je internationaal kijkt en iedereen ruzie lijkt te hebben, is het belangrijk dat mensen elkaar kennen en begrijpen.

Als voorzitter zag Petermeijer het als zijn belangrijkste taak om verbindingen te leggen. “Je moet zorgen dat de bruggen gebouwd worden tussen de steden”, zegt hij. “Zeker tegenwoordig, als je internationaal kijkt en iedereen ruzie lijkt te hebben, is het belangrijk dat mensen elkaar kennen en begrijpen.”

Die brugfunctie kwam tot uiting in tal van uitwisselingen. Zo herinnert hij zich een bijzonder muziekproject tussen Bergen op Zoom en de Poolse partnerstad Szczecinek. “We hadden hier en daar muziekgroepen die hetzelfde stuk instudeerden en dat samen uitvoerden voor een bomvolle zaal. Dat zijn momenten waarop je echt iets bereikt.”

Oudenaarde

De samenwerking met Oudenaarde noemt hij een groot succes. Over en weer bezoeken delegaties elkaars evenementen, zoals de Maria Ommegang en herdenkingen rond de bevrijding. “Er is bijna iedere maand wel iets. Dan komt er weer een groep hierheen of gaan wij daarheen.” De band met Szczecinek raakte de afgelopen jaren verwaterd. “We hebben geprobeerd dat weer aan te halen, maar als iets niet meer werkt, moet je soms ook concluderen dat het stopt.”

Emotioneel moment

Tijdens het afscheid werd Petermeijer zichtbaar verrast met een boek en warme woorden van het stadsbestuur. “Ik had daar helemaal niet op gerekend. Dat was toch wel aangrijpend. Waardering is belangrijk, dat voelt ieder mens.”

Het voorzitterschap wordt overgenomen door Jeroen Jonkers. Volgens Petermeijer is hij de juiste persoon op de juiste plek. “Hij is heel communicatief en spreekt makkelijk iedereen aan. Dat is heel belangrijk, want daar gaat het om bij jumelage.”

Vertrouwen

Petermeijer laat de stichting met een gerust hart achter. “Iedereen in het bestuur wil door en denkt na over nieuwe mogelijkheden.” Zijn slotboodschap is duidelijk: “Ik heb met heel veel plezier gewerkt als voorzitter en ik heb alle vertrouwen in de toekomst. De samenwerking met de gemeente is goed en we blijven zoeken naar nieuwe manieren om mensen met elkaar te verbinden.”