Basisschoolleerlingen openen bezoekers­centrum en leren de verhalen achter de erevelden kennen

Het is slechts enkele maanden geleden dat de wanden in het bezoekerscentrum nog afgewerkt moesten worden. Dinsdagochtend mochten de kinderen van basisschool De kreek, als eerste school, de bijzondere sfeer van het bezoekerscentrum beleven. Verder was er nog een speciaal moment voor de scholieren: zij mochten de informele opening doen door het hijsen van de vlag.

Wat al sinds langere tijd als concept in gedachte zat is nu realiteit. Lopend naar het bezoekerscentrum over het pad zie je aan weerszijden stalen balken waarin teksten te lezen zijn als: ‘He’s not there he’s risen’. Zo word je meegezogen in de sfeer van het bezoekerscentrum.

Zoals het kinderen betaamt, komt groep 7 van De Kreek met geroezemoes binnen. Marcel van Oorschot van stichting Bezoekerscentrum Militaire Erevelden vertelt aan hen het verhaal over de klaprozen. “Die vinden eigenlijk hun oorsprong al in de Eerste Wereldoorlog. Die Poppies, zoals ze in het Engels heten, zijn vaak de eerste bloemen die opkomen op een achtergelaten slagveld”, vertelt Van Oorschot.

Daarna krijgen de kinderen allemaal een Poppie om op te spelden. “Staan jullie nu allemaal in de herinneringsmodus?”, vraagt Van Oorschot aan de jonge toehoorders. De stilte die heerst in de groep is het bevestigende antwoord.

De gezichten van gevallen strijders

Het geven van een gezicht aan de gevallen strijders is een belangrijk doel van centrum. Daarom zijn er verschillende zuilen met daarop de namen en foto’s van gevallen soldaten. Zo kun je lezen hoe John Riordan (1919-1944), een boerenzoon uit Zuid-Ierland, zich aansloot bij de Royal Airforce. Waarna hij op 28 april 1944 boven Dinteloord wordt neergeschoten. Hij en zijn collega’s komen daarbij om.

Soldaten van 16 jaar

Groep 7 begeeft zich naar de film. De film laat zien waarom de Slag Om de Schelde zo belangrijk was. Als de kinderen dan horen dat sommige soldaten nog maar 17 of 18 jaar waren toen ze stierven, klinkt er verbijstering uit de klas.

De verbazing is compleet als er in de film verteld wordt dat soldaten soms logen, op 16-jarige leeftijd, om toch aan de strijd deel te kunnen nemen. “Zo jong al liegen over je leeftijd om naar een oorlog te kunnen gaan”, klinkt het uit verschillende monden.

Denk er nog eens over na.

Van Oorschot laat groep 7 er nog even verder over nadenken met de vraag: wat zou jij nu doen als een iemand anders in de problemen zit? “Je hoeft geen antwoord te geven, maar denk er nog eens over na”, voegt hij eraan toe.

Na deze indrukken gaat de klas naar de ingang. Om de informele opening vorm te geven, hijsen zij daar de vlag. “En nu zijn we dan echt open”, zegt Giel Janssen, voorzitter van de stichting Bezoekerscentrum Militaire Erevelden.

De klas vervolgt haar weg richting de erevelden. Daar vertelt leerkracht Jessica Rietbergen hoe zij zelf, ter voorbereiding, een lesprogramma in elkaar heeft gezet. Bovendien neemt zij haar leerlingen vaker mee in de geschiedenis. Samen met haar klas bezocht ze de site van Facestograves. Daar zijn veel verhalen van de gesneuvelde militairen terug te vinden. Ook hebben de leerlingen met kerst kaarsjes weggezet bij de graven.

Wij zullen jullie hulp nooit vergeten.

Een van de leerlingen is Vera Bernard. Zij is altijd al geïnteresseerd geweest in geschiedenis. Vera is onder de indruk en vindt het heel erg dat er zoveel mensen gestorven zijn voor onze vrijheid. In de stilteruimte van het bezoekerscentrum heeft ze haar geschreven boodschap achtergelaten: “Wij zullen jullie hulp nooit vergeten.”