Jeroen van der Geer (AKQA Beach): “We willen recreatie aan de Binnenschelde tot leven brengen”

De zon laat zich weer vaak zien en AKQA Beach heeft de deuren geopend. Dat is bij strandgangers niet onopgemerkt gebleven. Op warme dagen staan de mensen in de rij voor de strandclub en het waterpark. Alleen de vergunning om alcoholische dranken te mogen schenken laat nog op zich wachten.

Eigenaar Jeroen van der Geer loopt zich op de zonnige donderdag van het interview de benen uit het lijf. Net als het personeel aan de ontvangsbalie, de bar en in de keuken trouwens. “Er stond al een grote groep mensen voor de deur toen we net open gingen om 12 uur”, zegt Van der Geer. “We hadden dit lekkere weer zeker niet verwacht zo vroeg in het jaar, maar we zijn meteen volop aan de slag gegaan”, zegt hij tevreden.

AKQA Beach ligt aan de Binnenschelde in Bergen op Zoom en ging vorig jaar open. Het eerste seizoen was behoorlijk hectisch. “We gingen direct open na de bouw, wat betekende dat we in korte tijd niet alleen het hele park moesten realiseren, maar ook een nieuw bedrijf opzetten, personeel aannemen en de website lanceren. Dit jaar is het gelukkig allemaal een stuk beter georganiseerd.”

Menukaart

Zo heeft de ondernemer veel tijd en geld geïnvesteerd in de keuken. “De menukaart is flink verbeterd. We hebben een fantastische chef, Maurice, met meer dan veertig jaar ervaring, en werken nu met de beste leveranciers voor vis, vlees en groente. We zijn daar echt trots op.” Waar Van der Geer wel erg van baalt, is dat er nog altijd geen volledige horecavergunning is afgegeven door de gemeente. Een biertje of wijntje schenken is er dus nog niet bij. “Bezoekers komen binnen, willen iets bestellen en zijn verbaasd dat we geen alcohol mogen schenken. Dat blijft lastig”, zegt Van der Geer die naar eigen zeggen in gesprek is met de gemeente. “Het proces loopt, maar het kan ons niet snel genoeg gaan.”

Waterpark

De grootste trekpleister van AKQA Beach is natuurlijk het aquapark, bestaande uit allerlei spannende waterattracties. “Na het aquapark in Zuid-Frankrijk zijn wij het grootste en meest uitdagende park in de regio, met een oppervlakte van ruim 3.500 vierkante meter — bijna een half voetbalveld. We kunnen tot 300 mensen per uur ontvangen. Daarnaast zijn onze sloepjes erg populair. We hebben er nu twee en volgende maand komt de derde. Ook zijn we aan het kijken naar uitbreiding van het aantal strandbedden, want op dagen zoals vandaag is alles volgeboekt.”

Mensen zijn vaak verrast dat zoiets hier mogelijk is

De ondernemer vindt het geweldig om te zien dat het concept zo goed aanslaat. “Op een dag als vandaag komt zelfs de helft van onze gasten uit België. Mensen zijn vaak verrast dat zoiets hier mogelijk is. De Binnenschelde heeft enorm veel potentie. Een van onze uitgangspunten was om de recreatie hier nieuw leven in te blazen, zoals dat dertig of veertig jaar geleden ook het geval was. En dat lijkt goed te lukken.”

Blauwalg

De laatste jaren heeft de Binnenschelde te maken gehad met een lage waterkwaliteit door onder meer blauwalgen en e-coli-bacteriën. Een proef met biologische filters die in oktober vorig jaar van start ging, en het uitdiepen van een deel van de waterpartij, zouden moeten helpen. Of dat zo is, moet nog blijken. De laatste metingen zijn volgens de ondernemer in ieder geval gunstig.

Van der Geer ziet uit naar de rest van het veelbelovende seizoen en is al bezig met plannen voor de toekomst. “We zijn ambitieus, maar willen eerst zorgen dat het huidige concept stevig staat. Daarna willen we eventueel uitbreiden, misschien met een winterconcept.”