Martin Groffen draagt het stokje over: ‘Ik ben een beetje Grenspark’

Na zeven intensieve jaren als voorzitter van het Grenspark Kalmthoutse Heide geeft Martin Groffen het stokje door aan Lukas Jacobs, burgemeester van Kalmthout. Tijdens een feestelijke bijeenkomst werd Groffen afgelopen weekeinde in het zonnetje gezet. Ook werd de oprichting van de nieuwe Stichting Grenspark Kalmthoutse Heide gevierd – een belangrijke stap richting een toekomstbestendig beheer van het grensoverschrijdende natuurgebied.

“Het is een mooie tijd geweest”, zegt Groffen terugblikkend. “Normaal gesproken is de termijn vier jaar, maar gezien de discussie en ontwikkelingen rond de kandidatuur voor het Nationaal Park zijn daar drie jaren bijgekomen. Om de procedure goed en continu af te ronden.” Die extra jaren heeft hij naar eigen zeggen goed benut, onder andere om een nieuwe organisatiestructuur neer te zetten.

De nieuwe stichting zorgt ervoor dat de financiële risico’s zijn gewaarborgd

De nieuwe structuur bestaat nu uit een bestuurlijke tak en een operationele stichting die verantwoordelijk is voor de uitvoering. “Vooral in de huidige tijd, waarin veel contracten worden gesloten, moeten partijen weten met wie ze zaken doen”, legt Groffen uit. “De nieuwe stichting zorgt ervoor dat de financiële risico’s zijn gewaarborgd.”

Werk achter de schermen

Hoewel veel werk van de voorzitter in het park onzichtbaar blijft voor bezoekers, is de impact ervan groot. Groffen somt op: “De wandelpadenstructuur blijft op peil, mountainbikeroutes zijn aangelegd en worden onderhouden. We hebben een waterfilter aangelegd dat ammoniak uit het Vlaamse water zuivert voordat het richting de Brabantse Wal stroomt.” Ook ging er recent een project van start waarbij het natuurgebied in kaart wordt gebracht met heide drones.

“De gewone wandelaar hoort de vogels fluiten, maar ziet niet wat er allemaal gebeurt om dat mogelijk te maken”, zegt hij tijdens een interview bij de Vroente in Kalmthout. Een van de belangrijkste toegangspoorten van het grenspark.

Nationaal Park Vlaanderen

Een van de grootste uitdagingen was het feit dat de club die Groffen moest voorzitten ontzettend gemêleerd is. “Burgemeesters, Defensie, waterschappen, kleine en grote grondeigenaren – Vlamingen én Nederlanders – zitten samen aan tafel. En ondanks de uiteenlopende belangen, zijn we er telkens in geslaagd om tot gedragen beslissingen te komen”, vertelt Groffen trots.

De discussie over een Nationaal Park Vlaanderen-status leidde uiteindelijk niet tot een kandidatuur. “Voor sommigen was het een meevaller, voor anderen een tegenvaller”, zegt hij diplomatisch. “Maar het was een democratisch besluit, in goed overleg.”

Ze kunnen zich geen betere voorzitter wensen

Zijn opvolger, Lukas Jacobs, wordt door Groffen met vertrouwen verwelkomd: “Hij is al jaren burgemeester van Kalmthout, de kraamkamer van de Kalmthoutse Heide. Hij kent het gebied, de mensen en de partijen. Ze kunnen zich geen betere voorzitter wensen.”

Jacobs zelf sprak vol ambitie over de toekomst van het park: “De oprichting van de stichting geeft het Grenspark meer slagkracht. We zetten in op drie prioriteiten: topnatuur versterken, duurzaam toerisme en een kwaliteitsvol landschap met de nodige aandacht voor bijvoorbeeld het militaire erfgoed van de streek. Tegelijk opent deze structuur de deur voor nieuwe partners en gemeenten die zich willen aansluiten bij onze grensoverschrijdende samenwerking. Dat is ook een expliciete doelstelling in het Masterplan. Met de nieuwe Stichting voor Openbaar Nut zetten we ons in positie om dit stap voor stap en van onderuit te laten groeien.”

Ik bén een beetje Grenspark

Groffen neemt weliswaar afscheid als voorzitter, maar blijft betrokken als lid van de Raad van Toezicht. “Ik laat het niet helemaal los, maar het is niet meer zo intensief”, zegt hij met een glimlach. Het grenspark heeft een vaste plek in zijn hart: “Ik liep hier vroeger als kind al rond. En ook na mijn vertrek hoop ik hier nog vaak van de natuur te genieten. Ik bén een beetje Grenspark”, zegt de zeventigjarige Groffen. “Het wordt tijd om me ook op de leuke dingen van het leven te richten – voor zover ik dat nog mag en kan doen.” De tijd vloog in zijn beleving voorbij, zijn boodschap voor iedereen die plannen heeft in het leven is dan ook: “Voer die plannen uit. Voor je het weet, is het voorbij.”