Van menstruatieproducten tot energiecoaches: Bergen verzacht de armoede

De gemeente Bergen op Zoom zet grote stappen in de strijd tegen armoede. Met het actieprogramma Armoedeverzachting wil de gemeente niet alleen directe ondersteuning bieden aan inwoners met financiële zorgen, maar ook duurzame oplossingen realiseren – zegt wethouder Dominique Hopmans. “We blijven sturen op wat werkt en verbeteren waar dat nodig is,” aldus Hopmans.

Van het oorspronkelijke totaalbudget van in totaal 923.498 euro is nog ruim 713.000 euro beschikbaar, meldt Hopmans. De gemeente zet dit geld de komende jaren in voor tijdelijke projecten die aansluiten op de bredere sociale transformatie. Een evaluatie volgt in 2026.

Sneuvelen

Tegelijkertijd sneuvelen ook initiatieven die minder effectief blijken. Zo is de ontwikkeling van een sociale loyaltypas stopgezet. De reden: onvoldoende toekomstbestendigheid. Wel werkt de gemeente aan aansluiting bij het landelijke Volwassenenfonds Sport & Cultuur. Dit biedt volwassenen met een laag inkomen de mogelijkheid om gratis deel te nemen aan sport- en culturele activiteiten. Voor de uitvoering is alvast 100.000 euro gereserveerd.

Tastbare resultaten

De gemeente heeft op meerdere vlakken al “tastbare resultaten geboekt”, benadrukt de wethouder. Zo zijn er inmiddels 28 uitgiftepunten voor menstruatieproducten gerealiseerd en zijn 55 babystartpakketten verstrekt. De kledingbank telt 475 actieve deelnemers.

Energiearmoede

Ook op het gebied van energiearmoede zijn forse stappen gezet. In totaal zijn er 585 coachgesprekken gevoerd, 741 vervolggesprekken gehouden, en maar liefst 600 huishoudens geholpen met energiebesparende maatregelen. Daarnaast zijn er 191 doorverwijzingen naar hulporganisatie WijZijn gedaan.

Doorbraakfonds

Een ander opvallend initiatief is het Doorbraakfonds, waarmee snelle en flexibele hulp kan worden geboden aan inwoners met urgente hulpvragen die buiten de bestaande regelingen vallen. Sinds juni is het fonds uitgebreid met een extra 100.000 euro voor preventieve ondersteuning.

Armoedegids

En met de verspreiding van een fysieke, papieren armoedegids, gebaseerd op een voorbeeld uit Groningen, wil de gemeente inwoners nog beter de weg wijzen naar regelingen en hulp.

Kwikstart-app en spreekuur

Voor jongeren werd een speciale Kwikstart-app gelanceerd, gericht op jongeren van 17 tot 23 jaar die op eigen benen gaan staan. De gemeente besloot de promotie van de app aan te passen: papieren flyers bleken niet effectief, dus nu wordt gewerkt met visuele content via jongerenwerkers.
Ook werd onderzocht of een apart jongeren-spreekuur binnen de sociale spreekuren haalbaar zou zijn. Dat bleek niet het geval; het plan wordt niet verder ontwikkeld.

We investeren slim: wat wél werkt, houden we vast.

Hopmans is duidelijk over de aanpak: “We experimenteren, leren en passen aan. Sommige dingen werken niet, zoals het initiatief ‘Betrokken Bergenaren’. Dat leek veelbelovend, maar bleek uiteindelijk niet uitvoerbaar. Dan moet je durven bijsturen. Tegelijkertijd investeren we slim in wat wél werkt. En wat vaststaat: armoedebestrijding doe je niet alleen – samen lukt het écht beter.”

Hopmans kán bij de uitvoering van zijn armoedebeleid echter niet zonder de samenwerking met lokale partners, uit zowel bedrijfsleven als het maatschappelijke veld: “Zij zijn onmisbaar. Alleen samen kunnen we bouwen aan een stevige, toekomstgerichte aanpak.”