Wethouder Letty Demmers stopt één jaar voor verkiezingen: ‘Ruimte maken voor nieuwe generatie’

Na een politieke en bestuurlijke loopbaan van meer dan dertig jaar, neemt de Bergse wethouder Letty Demmers- van der Geest eind volgende maand afscheid. Ze heeft besloten de huidige bestuursperiode van vier jaar niet vol te maken. Het besluit komt niet onverwacht – Demmers was éigenlijk al met pensioen toen ze in 2022 opnieuw als wethouder in het college stapte. Maar het moment waarop ze stopt, komt voor velen als een verrassing.

Wethouder Letty Demmers, je gaat stoppen. En dat al vrij snel, eind maart. Waarom juist nú deze beslissing?

“Het is een weloverwogen keuze. Er zijn verschillende redenen voor, maar de belangrijkste is rationeel. Ik heb een bepaalde leeftijd bereikt, en mensen vragen zich soms al af waarom ik nog steeds werk. Maar ik heb het altijd met veel plezier gedaan. Het belangrijkste is dat ik, voor de continuïteit binnen de partij en het college, op tijd stop. Zo krijgt iemand anders de kans zich voor te bereiden op een volgende periode. De keuze om nu te stoppen, een jaar voor de verkiezingen, is dus bewust gemaakt.”

Je hebt een indrukwekkende politieke en bestuurlijke carrière van ruim dertig jaar achter de rug. Hoe kijk je daarop terug?

“Op dit moment ben ik nog niet écht bezig met terugblikken, maar langzaam begin ik mijn carrière wel te overdenken. Ik begon in 1990 in de gemeenteraad en werd in 1994 wethouder. Daarna kwamen er verschillende kansen op mijn pad, zoals het burgemeesterschap en een overstap naar de politie. Veiligheid was altijd een belangrijk thema voor me. Na mijn werk in verschillende gemeenten, kwam Bergen op Zoom weer op mijn pad, en dat voelde als thuiskomen, ook al ben ik hier niet geboren. Het was een kans om bij te dragen aan de stabiliteit in deze gemeente, en dat heb ik met plezier gedaan.”

Je stopt halverwege de bestuursperiode, midden in een belangrijke besluitvormingsfase over het Markiezenhof en de sport. Komt de keuze om te stoppen dan niet ongelegen? 

“Ja, dat is pijnlijk. Ik heb letterlijk gezegd dat het me pijn doet, want er zijn altijd lopende dossiers als je stopt. Maar ik heb vertrouwen in mijn opvolger en het huidige college. De besluiten over het Markiezenhof zijn gezamenlijke keuzes die we als college hebben genomen, en die zullen doorgang vinden. De continuïteit is belangrijk, en ik ben er van overtuigd dat die geborgd wordt.”

Er is een beoogd opvolger, raadslid Berend Doedens van D66. Wordt hij nu al betrokken bij de dossiers, zoals die van het Markiezenhof?

“Nee, dat kan nog niet. Als raadslid heeft hij andere verantwoordelijkheden. Pas wanneer hij als wethouder officieel geïnstalleerd wordt, kan hij zich met de dossiers bezighouden. Hij zal zich goed inwerken, maar voor nu blijft het mijn verantwoordelijkheid als wethouder om de voortgang te waarborgen.”

De recente raadsmededeling over de zelfstandigheid en de taakstelling van het Markiezenhof heeft veel reacties opgeroepen, vooral van de sportsector. Had je dit verwacht?

“Ja, dat had ik wel verwacht. We hebben niet voor niets de sportverenigingen en betrokkenen benaderd. Het is inderdaad een lastige situatie. We hebben het plan al in november gedeeld met de raad. De bedoeling is om de museale functie van het Markiezenhof in stand te houden, maar daarvoor is een goede organisatie nodig. Dit moet gefinancierd worden binnen Programma 6, wat niet altijd makkelijk te communiceren is. Het is nu aan de raad om te beslissen of ze akkoord gaan met deze aanpak. Ik hoop dat ze dat doen, want het Markiezenhof doet geweldig werk, en ik zou het jammer vinden als de medewerkers daar in onzekerheid blijven.”

Sport en cultuur vallen onder dezelfde taakstelling, maar dat is niet altijd logisch voor iedereen. Wat denk jij van deze combinatie?

“Dat klopt, niet iedereen ziet het als een logische combinatie. Maar dit is de situatie waar we mee te maken hebben, en we moeten daarin keuzes maken. Als wethouder moet ik deze keuzes maken binnen de context van het college en het programma waar we mee werken.”

Landelijk zijn er grote bezuinigingen voor gemeenten door veranderingen in het gemeentefonds. Heeft dit invloed op de druk die op de gemeente ligt, ook met betrekking tot deze taakstellingen?

“Zeker. Er komt meer druk op de ketel, dat is duidelijk. Alle gemeenten hebben te maken met deze financiële uitdagingen. We moeten gaan zoeken naar manieren om te compenseren, en tegelijkertijd blijven we ons inzetten voor een leefbare stad. Sport is belangrijk, vooral voor de gezondheid van jongeren en om obesitas tegen te gaan. Maar als bestuurder moet je durven keuzes maken, en dat is waar we nu voor staan. We zullen dit met de raad moeten bespreken: hebben we ruimte om verder te zoeken, of moeten we binnen Programma 6 blijven? In dat geval moeten er pijnlijke keuzes gemaakt worden.”

Al met al sluit je je bestuurlijke loopbaan af in een financieel roerige tijd.

“Dat is het zeker. Maar ik ben ervan overtuigd dat we, met de raad en het college, de juiste keuzes zullen maken voor de toekomst van Bergen op Zoom.”