Evangelische Kerk De Schuilplaats strijkt neer in voormalige apotheek

Wie de voormalige apotheek in de wijk Gageldonk binnenstapt, treft geen balies, wachtruimtes en medicijnkasten meer aan. In plaats daarvan staan er rijen stoelen, klinkt er muziek en komen iedere zondag ruim honderd mensen samen voor een kerkdienst. Evangelische Kerk De Schuilplaats heeft na ruim veertig jaar eindelijk een eigen thuis gevonden in Bergen op Zoom.

“Dit is eigenlijk sinds begin mei onze grote trots, omdat dit de locatie is waar wij onze zondagse diensten gaan houden”, vertelt voorganger Peter Nieuwkerk op zondagochtend in het gebouw aan de Paddenstoelstraat. Jarenlang hield De Schuilplaats haar diensten in een schoolgebouw in de stad.

De wens voor een eigen onderkomen bleef echter altijd bestaan. Aanvankelijk zocht de kerkgemeente naar een kleiner pand voor doordeweekse activiteiten. Dat werd een voormalige huisartsenpraktijk naast de apotheek. Toen kwam ook het apotheekgebouw beschikbaar. “Lang verhaal kort, dat is het ook geworden”, zegt Nieuwkerk. “Dus we hebben hier in dit gebouw onze zondagse kerkdiensten en in het gebouw hiernaast onze doordeweekse activiteiten.”
(tekst gaat verder onder de foto)

De verbouwing was ingrijpend. Vrijwel het complete interieur van de voormalige apotheek werd gestript. “Van dit gehele gebouw zijn alleen de buitenmuren blijven staan en aan de binnenkant hebben we het helemaal opnieuw mogen opbouwen”, vertelt Nieuwkerk. Waar eerder laboratoria, spreekkamers en opslagruimtes waren, bevindt zich nu een grote kerkzaal met plaats voor ongeveer 220 bezoekers. Dat bleek wonderwel mogelijk doordat de tussenmuren geen dragende functie hadden. Tijdens een gemiddelde zondagse dienst komen tussen de 120 en 140 bezoekers samen, in leeftijd variërend van baby’s tot een gemeentelid van 95 jaar.

Je mag met Jezus aan tafel zitten

Vooraan in de zaal hangt een groot drieluik dat volgens Nieuwkerk goed samenvat waar de kerk voor staat. Op het schilderij is een lange tafel met stoelen te zien, een verwijzing naar het laatste avondmaal van Jezus met zijn discipelen. “Het is een tafel waaraan Jezus zegt: je mag met mij aan tafel zitten”, legt hij uit. “Ik wil verbinding met jou maken, ik wil vrede met je hebben en ik wil ook feest met je vieren.” In het kunstwerk zijn bovendien allerlei symbolische details verwerkt. Zo is er een bord te zien dat is gemaakt van scherven van Delfts blauw. “We hebben allemaal denk ik in ons leven wel een stukje gebrokenheid of iets waar dingen pijn doen”, zegt Nieuwkerk. “Maar ook met een stukje gebrokenheid of als je een rugzakje hebt, je mag met Jezus aan tafel.”
(tekst gaat verder onder de foto)

Zichtbaarheid

Volgens Nieuwkerk heeft een eigen gebouw direct effect op de bekendheid van de kerk. “Het grote verschil is dat je nu een fysiek herkenbare eigen plek hebt. Mensen associëren een kerk toch vaak met een gebouw, waardoor wij veel meer gasten binnen krijgen.” Hoewel De Schuilplaats al ruim veertig jaar in Bergen op Zoom actief is, merkt de gemeente dat de zichtbaarheid sinds de verbouwing sterk is toegenomen.

Ironische omkering

Op slechts enkele honderden meters afstand kreeg de voormalige Heilig Hartkerk onlangs een nieuwe bestemming als gezondheidscentrum. Tegelijkertijd veranderde een apotheek juist in een kerk. “Die opmerking is vaak gemaakt inderdaad. Het is ook wel enigszins ironisch”, lacht Nieuwkerk.

Toch ziet hij vooral de positieve kant van de ontwikkelingen in de wijk. “Het is een wijk met geweldige mensen. De wijk verdient zo’n gezondheidscentrum, en andersom hebben wij nu die kans gehad om die apotheek om te bouwen.” De voorganger is bovendien dankbaar dat de voormalige eigenaar van de apotheek bereid was het pand aan de kerk te verkopen. “Hij heeft het ons echt ook gegund om dit te kunnen kopen als kerk.”

We zien dit gebouw als een middel en nooit als een doel

Ondanks de trots op het nieuwe onderkomen benadrukt Nieuwkerk dat het gebouw uiteindelijk niet het doel op zich is. “We realiseren ons ook wel dat een gebouw straks voor ons weer gewoon een gebouw is”, zegt hij. “We zien dit gebouw als een middel en nooit als een doel. Het gaat erom wat er in het gebouw gebeurt.” Voorlopig overheerst vooral de dankbaarheid. “We zijn hier gewoon hartstikke blij mee. Dat geldt niet alleen voor mij, maar eigenlijk voor alle gemeenteleden.”