Fiscale uitspraak zet Bergse ondernemersplannen voorlopig stil

Het plan voor een overkoepelend ondernemersfonds in Bergen op Zoom staat voorlopig in de ijskast. De gemeente heeft het initiatief opgeschort door onduidelijkheid over de btw-regels. Dat bevestigt voorzitter Kees van Male van ondernemersvereniging Sterck. Een landelijke gerechtelijke uitspraak zorgt ervoor dat veel fondsen in het land nu in onzekerheid verkeren.

Het idee achter het fonds is eenvoudig: alle organisaties met een bedrijfspand betalen via een opslag op de onroerendezaakbelasting mee aan één grote pot. Het zou voor een jaarlijks budget van ruim 1,1 miljoen euro moeten zorgen. Met dat geld kunnen plannen worden betaald voor veiligheid, bereikbaarheid, verduurzaming en evenementen in de hele gemeente.

Bom onder het model

Het initiatief liep echter vast door een zaak in Sliedrecht. Daar oordeelde de belastingdienst dat een ondernemersvereniging niet zomaar alle btw mag terugvragen, omdat ook partijen, zoals bijvoorbeeld scholen, meedoen die geen btw betalen. Het Gerechtshof in Den Haag gaf de fiscus gelijk. “En toen waren de rapen gaar”, legt Van Male uit. “Want dat betekende dat elke ondernemersvereniging, volgens het model dat we hier zouden krijgen, ineens in zak en as zat.”

Toen dit nieuws bekend werd, trapte de gemeente direct op de rem. Van Male: “De gemeente heeft gezegd: we schorten alles op tot we zeker weten hoe het werkt.” Landelijke belangenbehartigers hebben inmiddels brieven gestuurd naar de staatssecretaris en de minister van Financiën om een oplossing te vinden, maar ambtelijke molens draaien langzaam.

Zonde voor de Bergse economie

Van Male vindt het uitstel jammer. Recent onderzoek toonde aan dat de Bergse economie al jaren achterblijft. Zo staat de werkgelegenheidsgroei nagenoeg stil, terwijl omliggende steden juist vooruitgaan. “Wij moeten ervoor zorgen dat we Bergen op Zoom beter maken”, benadrukt de Sterck-voorzitter. “Economisch gezien bungelen we onderaan. Van de 55 gemeenten in Brabant staan we op plek 47. Daar moeten we iets mee, en daar zou een ondernemersfonds enorm bij helpen.”

Het voorstel verdeelt de gemeente in verschillende gebieden, waaronder de bedrijventerreinen, het centrum, Halsteren en het buitengebied. Daarnaast blijft tien procent van het geld gereserveerd voor gemeentebrede plannen.

Van veilige haven naar samenwerking

Voor Sterck zou de invoering van het fonds een flinke verandering betekenen. Nu beheert de vereniging in het centrum nog de Bedrijfsinvesteringszone (BIZ) met zo’n 350 ondernemers. Die BIZ is gegarandeerd tot eind 2030. In het nieuwe ondernemersfonds groeit het gebied naar 750 deelnemers, inclusief maatschappelijke instellingen en scholen.

“Wij moeten ons veilige habitat verlaten om naar het onzekere ondernemersfonds te gaan”, vertelt de voorzitter. Toch ziet hij juist grote kansen in die samenwerking over sectoren heen: “Waarom nodigen we Lamb Weston bijvoorbeeld niet uit om in de binnenstad te laten zien wat ze allemaal doen? En als we Bergen op Zoom kunnen helpen met een truckparking voor de bedrijventerreinen, gaat onze hele economie er uiteindelijk op vooruit. Maar dat lukt alleen als je samenwerkt en kapitaal hebt.”

Bal ligt bij het stadhuis

Hoewel Sterck klaarstaat om mee te werken, kijkt Van Male kritisch naar het gemeentebestuur. Eerdere afspraken moeten volgens hem worden nagekomen en het huidige serviceniveau in de binnenstad mag niet verloren gaan. “Wij zijn slechts onderdeel van het verhaal, we zijn niet de initiatiefnemer. Het is nu echt aan de gemeente. Als ze ons nodig hebben, doen we het graag en op een heldere manier. Maar het wachten is op duidelijkheid over de regels.”