LocalTea opent deuren van Zundertse theeplantage én kondigt vertrek aan: ‘Op naar biologische grond’

Verstopt in het buitengebied van Zundert, op een steenworp van de Belgische grens, ligt een unieke plantage. Bij LocalTea teelt men namelijk thee van Nederlandse bodem en is daarmee één van de noordelijkst gelegen theeplantages ter wereld. Tijdens de open dag laat directeur Wouter Eckelmans zien uit hoe het proces van plant tot kopje thee eruit ziet en vertelt hij over de toekomst van het bedrijf.

De geur is onmiskenbaar in de kassen in Zundert. Midden tussen de theeplanten begint Eckelmans te lachen op het moment dat hij hoort dat het zo lekker ruikt. “Dat is nou de thee. Sommige mensen vinden dat het naar wiet ruikt, maar daar heb ik geen verstand van”, grinnikt hij. Als directeur en mede-eigenaar van LocalTea weet Eckelmans alles van thee en de theeplanten en legt hij gelijk uit dat het veel meer is dan een kopje heet water met een smaakje. “Er komt zoveel meer bij kijken dan mensen soms denken. Daarom kunnen zij vandaag een kijkje nemen op onze plantage.”

Kwaliteitsthee

Zaterdag opent het Zundertse bedrijf namelijk de deuren voor bezoekers. In een rondleiding van 45 minuten krijgen de nieuwsgierige mensen een inkijkje in de theeteelt. Dat doen zij uiteraard onder het genot van een kopje thee. “Wij zijn ook echt wel een uniek bedrijf. Uiteindelijk hebben wij een theeplant gevonden die tegen het Nederlandse klimaat kan en dus hier kan groeien. Dat doen wij ook nog eens in zogenoemde koude kassen, die dus niet gestookt worden”, legt Eckelmans uit.

De verbazing is van de gezichten van de bezoekers af te lezen als de directeur vertelt hoe lang een theeplant meegaat. “Vijftig jaar, echt waar?”, klinkt het verbaasd uit de mond van een oudere man. Maar het is toch echt de waarheid, zegt Eckelmans. “Voor onze thee gebruiken wij alleen de bovenste blaadjes en topjes van de theeplant. In de theeteelt wordt dat two leaves and a bud genoemd. De plant stopt al zijn goede stoffen in de top van de plant, zo’n twee keer zoveel als in andere bladeren. Daardoor kan je van die blaadjes de échte kwaliteitsthee maken.”

Het is niet zo dat die blaadjes dan in een zakje worden gestopt en in het hete water gehangen kunnen worden. “Zeker niet. Wij drogen de bladeren, rollen het en voegen er kruiden aan toe. Dan krijg je de thee zoals hij uiteindelijk in de winkel ligt”, gaat Eckelmans verder. De thee van LocalTea is daarom volgens hem ook niet bitter. “Je kan het zakje gewoon in je kopje laten hangen. Wij voegen geen aromabolletjes toe die je wel bij andere thee ziet. Dat vinden wij zo doodzonde, omdat de theeplant van zichzelf al heel veel goede stoffen en smaken heeft.”

Verhuizing naar Dongen

Twee dames uit Achtmaal zijn in ieder geval onder de indruk van het verhaal. “Ik drink veel thee en wist dat hier in de buurt een plantage zat. Daarom wilden wij tijdens de open dag graag een keer komen kijken”, vertelt één van hen. De aangeboden thee die de bezoekers bij het begin van de rondleiding krijgen smaakt in ieder geval goed. “Deze is heerlijk”, lacht de vrouw.

Het is misschien wel een van de laatste keren dat de bezoekers de kans krijgen om een kijken te nemen in de kassen. LocalTea gaat in 2027 namelijk de gemeente Zundert verlaten. “Wij willen impact maken op milieu als bedrijf. Hier telen wij in potten op een betonvloer, maar daarom mogen wij onze thee niet het label ‘biologisch geteeld’ geven. Ondanks dat wij geen pesticiden gebruiken en alles volgens de regels doen”, zegt Eckelmans.

Ik ga Zundert wel missen hoor, maar wij konden niet anders.

Daarom verhuist het bedrijf naar Dongen, waar de theeplanten in volle biologische grond kunnen groeien. “Ik ga Zundert wel missen hoor, maar wij konden niet anders. Het is een hele belangrijke stap voor ons, zodat wij al onze thee biologisch kunnen certificeren. Soms moet je als bedrijf keuzes maken.” Zo kan heel Nederland en de rest van de wereld blijven genieten van thee van Nederlandse bodem.