Pepijn van Aken (28) is de jongste wethouder ooit in Halderberge: ‘Enorme stap voor mij’

Tijdens een les maatschappijleer op de middelbare school begon zijn interesse in de politiek. Jaren later staat Pepijn van Aken aan het begin van een nieuw hoofdstuk in zijn politieke loopbaan. Na vier jaar als raadslid is de 28-jarige Oudenbosschenaar donderdagavond benoemd tot wethouder van de gemeente Halderberge.

Het was een enorme eer voor Van Aken toen hij gevraagd werd door de fractie van de VVD voor de rol van wethouder. Daar moest hij wel even over nadenken. “Je wordt dan toch ineens een publiek figuur”, begint hij te vertellen. “Maar al snel wist ik dat ik dit wilde doen. Het is een once in a lifetime kans die ik met beide handen wil aangrijpen.”

Een carrière in de politiek is niet iets wat Van Aken altijd heeft gewild. “Toen ik jong was wilde ik graag profvoetballer of dierenverzorger in de dierentuin worden”, lacht hij.

Tijdens zijn middelbare school periode maakt Van Aken voor het eerst kennis met politiek. “Vooral het debatteren tijdens de les vond ik erg leuk.” Van Aken besluit de opleiding Internationale Betrekkingen en Geschiedenis aan de Universiteit van Leiden te volgen. Na zijn opleiding gaat hij aan de slag als Beleidsadviseur Overheidsbrede Dienstverlening bij het Ministerie van Binnenlandse Zaken en Koninkrijksrelaties.

Debatteren vond ik op school al erg leuk om te doen.

De afgelopen vier jaar was de Oudenbosschenaar al raadslid bij de VVD. “Hier heb ik al veel politieke ervaring mogen op doen.” De gemeente Halderberge is daarom ook zeker geen onbekend terrein. “Zeker Oudenbosch kent weinig geheimen voor mij.” Zeker omdat Van Aken daar al zijn gehele leven woont en ook lang actief is bij bijvoorbeeld de plaatselijke voetbalvereniging.

Mooie uitdagingen

Van Aken kijkt uit naar zijn aankomende termijn als wethouder. Met de portefeuilles werk en inkomen, inburgering, economie, evenementen en toerisme en klimaat en energie ziet hij veel kansen. “Binnen deze portefeuilles spreekt zeker het toeristische aspect van economie mij erg aan. De gemeente heeft namelijk enorm veel toeristisch potentieel. Dat zou ik graag de aankomende jaren willen versterken.”

Ook ziet de wethouder op energie mooie uitdagingen. “In het oplossen van netcongestie, zodat woningbouw ook soepel door kan gaan.” Op het gebied van werk en inkomen wil Van Aken graag zoveel mogelijk mensen naar betaald werk begeleiden. Op deze manier doen er meer mensen mee in de maatschappij.”

Jongste wethouder van Halderberge

Een mooie bijkomstigheid voor de kersvers wethouder is dat hij met zijn 28ste de jongste wethouder van de gemeente Halderberge ooit is. “Ja, dat is ongelofelijk bijzonder. Die titel neem ik trouwens over van mijn collega Thomas Melisse.” (Melisse was 29 toen hij aan het wethouderschap begon, red.) Van Aken vindt dat de politiek en het gemeentebestuur een afspiegeling moeten zijn van de samenleving. “Daar horen dan verschillende leeftijden bij.”

Wel heeft Van Aken zichzelf afgevraagd of hij niet té jong is. “Ik zou liegen als het niet zo was. Het is natuurlijk een enorme stap op mijn leeftijd, maar tegelijkertijd is het ook een mooie kans om te laten zien dat ook jongeren via het openbaar bestuur een mooie bijdrage kunnen leveren aan hun eigen omgeving.”