Van jeugdraad tot wethouder: hoe Adam Ahajaj tien jaar lokale politiek in Bergen op Zoom verzilvert

Met zijn dertig jaar is Adam Ahajaj de jongste wethouder van Bergen op Zoom. Na tien jaar in de lokale politiek maakt hij de overstap van raadslid naar bestuurder. Niet als vertegenwoordiger van de voormalige PvdA of GroenLinks, maar als wethouder van de nieuwe lokale partij PRO Bergen op Zoom. Hoe kijkt hij naar die nieuwe verantwoordelijkheid? En wie is de mens achter de bestuurder?

Je bent met dertig jaar de jongste wethouder van het college. Hoe voelt dat?

“Dat voelt eigenlijk heel natuurlijk. Natuurlijk is de verantwoordelijkheid anders dan als raadslid, maar inhoudelijk ken ik de gemeente inmiddels goed. Ik loop al tien jaar mee in de lokale politiek. Wat vooral nieuw is, is de rol. Als wethouder neem je zelf bestuurlijke verantwoordelijkheid. Dat is wennen, maar ik ben heel prettig opgevangen door mijn collega’s en de ambtelijke organisatie.”

Tien jaar geleden begon je als burgerlid. Had je toen al de ambitie om ooit wethouder te worden?

“Nee, helemaal niet. Ik heb de politiek nooit gezien als een carrière waarin je van tevoren uitstippelt welke functies je wilt bereiken. Toen ik raadslid was, wilde ik vooral een goed raadslid zijn. Het wethouderschap is eigenlijk pas na de afgelopen verkiezingen serieus in beeld gekomen. Toen die mogelijkheid zich voordeed, heb ik daar samen met mijn gezin, mijn werkgever en mijn omgeving goed over nagedacht.”

Wat heeft uiteindelijk de doorslag gegeven?

“Dat het goed voelde. Zo’n beslissing neem je niet lichtvaardig. Je weet dat het veel vraagt van jezelf en van je gezin. Uiteindelijk was het gevoel dat ik op deze manier nog meer kan betekenen voor Bergen op Zoom.”

Waar komt die maatschappelijke betrokkenheid vandaan?

“Die zit eigenlijk al heel lang in mij. Nog voordat ik politiek actief werd, zat ik in de Jeugdraad. De rode draad is altijd sociale rechtvaardigheid geweest. Ik wil opkomen voor mensen die minder snel worden gehoord of gezien. Dat is de belangrijkste reden waarom ik ooit de politiek ben ingegaan en dat is nog steeds mijn grootste motivatie.”

Inmiddels ben je wethouder namens PRO Bergen op Zoom, een compleet nieuwe partij. Hoe bijzonder is dat?

“Dat maakt het wel speciaal. De mensen zijn grotendeels dezelfde als waarmee we eerder samenwerkten, maar PRO is echt een nieuwe partij die een eigen identiteit gaat ontwikkelen. Daar bouwen we nu samen aan. Tegelijkertijd geldt dat ik als wethouder niet alleen bestuurder ben namens PRO. Ik ben wethouder voor alle inwoners van Bergen op Zoom.”

Voelt dat anders dan raadslid zijn?

“Ja, absoluut. Als raadslid vertegenwoordig je nadrukkelijk je fractie. Als wethouder vertegenwoordig je de hele gemeente. Natuurlijk blijf ik lid van de partij, maar de dagelijkse gang van zaken binnen de fractie laat ik volledig aan de raadsleden over.”

Je stond als raadslid bekend als iemand die veel de wijken inging. Blijf je dat doen?

“Juist. Ik geloof niet in besturen vanuit het stadhuis alleen. Je moet weten wat er speelt. Je moet zien welke gevolgen beleid heeft voor inwoners. Daarom wil ik zichtbaar blijven in de wijken en voortdurend het gesprek blijven voeren. Alleen dan blijf je als bestuurder verbonden met de samenleving.”

Je portefeuille bestaat uit wonen, welzijn, zorg en leefbaarheid. Waarom passen juist die onderwerpen bij jou?

“Eigenlijk omdat ze allemaal draaien om mensen. Natuurlijk moeten we woningen bouwen, maar uiteindelijk bouwen we geen stapels stenen. We bouwen buurten en een samenleving. Daarom vind ik leefbaarheid minstens zo belangrijk als woningbouw. Zijn er voorzieningen? Voelen mensen zich veilig? Kennen buren elkaar nog? Dat hoort er allemaal bij.”

In het bestuursakkoord staat het woord ‘samen’ centraal. Is dat meer dan een slogan?

“Ja, zeker. Dat is echt de overtuiging waarmee we deze bestuursperiode ingaan. De uitdagingen waar Bergen op Zoom voor staat, los je niet alleen op als gemeente. Dat doe je samen met inwoners, maatschappelijke organisaties, ondernemers én de gemeenteraad. Ook als college proberen we zo te werken.”

Je bent sinds twee jaar vader. Hoe combineer je het wethouderschap met een jong gezin?

“Dat blijft zoeken. Voor mij ben ik in de eerste plaats vader. Tegelijkertijd weet je ook waar je aan begint als je wethouder wordt. Het is geen baan van negen tot vijf. Dat bespreek je uitgebreid met je partner voordat je zo’n stap zet. Die balans blijft voortdurend in beweging.”

Zie je het wethouderschap als een baan of als een maatschappelijke opdracht?

“Het is allebei, maar het voelt zeker niet als een gewone baan. Ik vind het vooral een eer dat ik dit mag doen. Ik krijg de kans om iedere dag iets terug te doen voor de stad waar ik ben opgegroeid. Dat geeft ontzettend veel energie.”

Je bent de eerste wethouder van Marokkaanse afkomst in Bergen op Zoom. Voel je je een voorbeeld voor jongeren?

“Ik besef dat die voorbeeldrol er is. Ik hoef daar niet nadrukkelijk mee bezig te zijn; mijn achtergrond is gewoon onderdeel van wie ik ben. Maar als jongeren hierdoor zien dat ook zij later wethouder, raadslid of bestuurder kunnen worden, dan vind ik dat heel mooi. Of je nu een Marokkaanse, Turkse, Eritrese of welke achtergrond dan ook hebt: als je iets wilt betekenen voor Bergen op Zoom, dan moet je weten dat die mogelijkheid er is.”

Tot slot: kijk je al verder dan deze bestuursperiode?

“Nee. Ik ben net begonnen. Mijn volledige focus ligt op de komende vier jaar. We hebben inwoners beloofd dat we resultaten gaan boeken, bijvoorbeeld op het gebied van wonen en leefbare wijken. Dat is waar ik me nu volledig op richt. Wat daarna komt, zie ik dan wel. Zo heb ik altijd in de politiek gestaan.”